Allergie-genen niets om naar te niezen
Niest en piept ... Eén op de vijf Worldns lijdt met hooikoorts, terwijl één op de tien met astma leeft.
We weten al lang dat allergieën zoals eczeem, hooikoorts en astma worden veroorzaakt door een combinatie van genetische en omgevingsfactoren. Maar we zijn onduidelijk over welke genen verantwoordelijk zijn.
Deze week publiceerde mijn internationale onderzoeksteam een onderzoek naar 10 genetische varianten die het risico van allergieën voor een persoon verhogen. De studie, gepubliceerd in Nature Genetics, toonde aan dat hoe meer varianten een persoon heeft, hoe hoger het risico op het ontwikkelen van een allergische aandoening.
Hoe ontwikkelen allergieën?
In Wereld en Nieuw-Zeeland heeft ongeveer 30 procent van de kinderen een soort allergie. Dit komt omdat hun immuunsysteem ten onrechte gelooft dat een onschadelijke stof, zoals stof of pollen, een bedreiging vormt. Deze allergieveroorzakende stoffen worden allergenen genoemd.
Een allergie ontwikkelt zich wanneer een bepaald type cel uit ons immuunsysteem, B-lymfocyt, antilichamen tegen een allergeen produceert. Dit proces komt vaak op jonge leeftijd en is bekend als sensibilisatie - dat wil zeggen, wanneer een persoon gevoelig wordt voor een bepaalde stof in de omgeving.
Vanaf dat moment, als dezelfde persoon wordt blootgesteld aan hetzelfde allergeen, binden de antilichamen die door de B-cellen worden geproduceerd aan het allergeen. Dit veroorzaakt een reeks reacties die het gevolg zijn van een ontsteking in de huid (eczeem), neus (hooikoorts) of longen (astma). De symptomen van deze ontsteking zijn jeuk, niest en piept.
Eén op de vijf Worldns en Nieuw-Zeelanders zullen tijdens hun leven eczeem ontwikkelen; een op de vijf lijdt aan hooikoorts; en één op de tien mensen leeft met astma, wat ernstige ziekten kan veroorzaken en fataal kan zijn. Ongeveer 80 procent van de mensen met astma heeft ook hooikoorts en velen hebben ook eczeem.
Welke rol spelen genen?
We geloven dat er veel genen zijn die bepalen wie gevoelig wordt voor een allergeen en wie niet. Als je genoeg van de "foute versies" van deze genen van je ouders erven, loop je niet alleen meer kans om als kind allergisch te worden voor een allergeen, maar heb je ook een verhoogd risico op het ontwikkelen van eczeem, hooikoorts of astma later in het leven.
Onze studie - de grootste in zijn soort - vergeleek het DNA van 12.000 mensen met allergieën en 20.000 mensen zonder allergieën. We vonden 10 regio's van het DNA die anders waren tussen mensen met en zonder allergieën.
In een van deze regio's hadden bijvoorbeeld mensen met allergieën de DNA-letter T, terwijl mensen zonder allergieën vaker de DNA-letter C hadden.
Waarom is dit kleine verschil in de DNA-sequentie belangrijk? Omdat het hebben van een letter T op deze specifieke DNA-positie betekent dat een nabijgelegen gen genaamd STAT6 een stuk actiever is dan wanneer de letter C aanwezig was. En als dit gen actiever is, neemt het risico op allergieën toe, hoewel we nog niet volledig begrijpen waarom.
De DNA-letter T komt daarom overeen met de "defecte versie" van het STAT6-gen.
Volgende stappen voor onderzoek
In deze studie hebben we slechts 10 regio's van het DNA geïdentificeerd die het risico op allergieën verhogen, maar er zijn er nog honderden die geïdentificeerd moeten worden. We zullen grotere, vergelijkbare onderzoeken uitvoeren om de resterende regio's te identificeren.
Voor de meeste van deze 10 regio's begrijpen we nog steeds niet helemaal hoe of waarom de verkeerde versies van de genen het risico op allergieën verhogen. Hoe werken deze genen? Zijn er specifieke omgevingsfactoren, zoals roken of dieet, die het defecte gen inschakelen? We zullen nieuwe onderzoeken uitvoeren om deze vragen te beantwoorden.
Het vinden van de defecte genen die betrokken zijn bij het risico van het ontwikkelen van allergieën is een belangrijke eerste stap in het beter begrijpen van de jeuk, niest en piept en sommigen van ons verdragen elke dag. Het is ook een cruciale stapsteen om deze aandoeningen beter te richten op nieuwe behandelingen.
Dit artikel verscheen voor het eerst op The Conversation.
Manuel Ferreira is geneticus en teamleider bij het Asthma Genetics Lab van het Queensland Institute of Medical Research.