De vrijwilligers die zieke baby's knuffelen als ouders dat niet kunnen
Kerry Abbott kust de bovenkant van het hoofd van baby Grant Early en bevriest dan, verontschuldigend. Haar taak is alleen om baby's te houden in het Valley Children's Hospital in Fresno, Californië, maar Grant's bewondering duwt haar koesterende instinct in een overdrive.
"Ik weet niet of ik hem zou moeten kussen, " zegt ze terwijl ze vorige week Grant in haar armen schudde. Ze kijkt naar Grant's moeder, Ginger Early, in de buurt, voor een antwoord: "Mam?"
"Je kunt hem kussen, " zegt Early met een glimlach. "Het is moeilijk om weerstand te bieden."
Abbott is een "knuffelaar" in het ziekenhuis - een van de ongeveer 100 vrijwilligers die om beurten baby's in het ziekenhuis vasthouden op de neonatale intensive care.
"Het is leuk om te weten dat iemand hier van hem houdt", zegt Early Early over Abbott voordat hij het ziekenhuis voor werk verliet vorige week. "Baby's moeten worden aangeraakt, ze hebben menselijke aanraking nodig en om zich geliefd te voelen, waardoor ze beter worden."
Ginger bedankt Abbott voor het "opofferen van haar tijd" om haar baby vast te houden, en Abbott lacht.
"Het is geen opoffering", antwoordt ze.
Dit is Abbott's wekelijkse dosis babytijd. Haar motivatie om een knuffelaar te worden: "Nee, ik heb geen kleinkinderen - nee, dat is nummer twee, " zegt ze lachend.
Hoewel ze kleinkinderen wil, ("Er zit daar een bestelling in", voegt ze er giechelend aan toe - een boodschap gericht tegen haar twee dochters), zegt ze dat ze een vrijwillige knuffelaar zou zijn, zelfs als ze kleinkinderen had. Het troosten van zuigelingen in nood is haar 'passie' geworden.
Het is een win-win-win-win voor zowel baby's, ouders, vrijwilligers en verpleegkundigen.
Lynne Meccariello, unit support supervisor van de neonatale intensive care unit en een liaison voor de afdeling vrijwilligersdiensten van het ziekenhuis, beschrijft het knuffelprogramma als het bieden van "ontwikkelingszorg en comfort aan baby's wanneer hun ouders er niet kunnen zijn."
Meccariello zegt dat het vasthouden van een zieke baby pijn vermindert en zorgt voor warmte, en de knuffelaar moedigt "zelf-rustgevende" aan - het vermogen van kinderen om zichzelf te troosten wanneer ze niet worden vastgehouden.
Stacie Venkatesan, directeur van neonatale diensten voor Valley Children, zegt dat het comfort van knuffelen voortijdige baby's helpt te groeien omdat ze meer tijd doorbrengen met slapen en minder tijd wakker en kieskeurig zijn, waardoor meer calorieën worden verbrand en hun groei wordt beperkt. Menselijke aanraking bevordert ook de emotionele ontwikkeling door socialisatie.
"Het hebben van een koesterende, meer kalme omgeving, die echt gezondheid en groei voor deze zeer kleine kinderen bevordert, " zegt Venkatesan.
Vrijwillige knuffelaar Shirley Redman zegt dat het programma haar heeft geholpen haar droom van het schommelen van baby's met pensioen te vervullen. Ze heeft vijf kleinkinderen, maar ze zijn nu tieners, dus het zal nog een paar jaar duren voordat ze achterkleinkinderen kan knuffelen. In de tussentijd krijgt de baby-liefhebbende Redman haar fix als een vrijwillige knuffelaar.
"Ik heb me altijd afgevraagd of het meer genezing is voor mij of voor de baby's, " zegt Redman. "Ik denk dat het allebei is."
Er zijn vrijwillige knuffelaars op de neonatale intensive care van 7 uur tot 22 uur, zeven dagen per week. Ouders kunnen ervoor kiezen om geen knuffelaar voor hun baby te krijgen, maar de meesten zijn blij dat ze er zijn, zegt Meccariello. Liefhebbers laten ook kaarten achter op de wiegjes van de baby's die vertellen aan ouders die hun baby elke dag knuffelden en voor hoe lang.
"We houden van onze knuffelaars", zegt Valley Children's nurse Shayla Norwood. "Zonder deze zouden we onze dag niet doorkomen. Deze baby's moeten geliefd worden en ze moeten vastgehouden worden, en we kunnen onszelf niet klonen. We kunnen ze niet de hele dag vasthouden, dus ze helpen ons dat te doen."
Abbott rijdt elke woensdagochtend vanuit Oakhurst naar het ziekenhuis om baby's te knuffelen.
"Het geeft hen zoveel troost dat ze niet in een shot of een IV te vinden zijn, " zegt Abbott over het knuffelen. "Het was geweldig voor mij hoe snel ze reageren op knuffelen als ze niet op hun best zijn."
Het knuffelen heeft Grant waarschijnlijk bij zijn genezing geholpen. De babyjongen werd maandag uit het ziekenhuis ontslagen na genezing door een zenuwblessure die hij tijdens zijn geboorte opliep en waardoor delen van zijn lichaam tijdelijk verlamd raakten. Grant was het grootste deel van zijn bijna vier maanden durende verblijf in het ziekenhuis verbonden met ademhalings- en voedingsslangen.
Tijdens een van zijn laatste knuffelsessies bij Valley Children, cool brandde en neuriede hij en praatte hij met de kleine Grant terwijl hij op haar schoot op een stoel tegenover een raam zat terwijl de ochtendzon binnenstroomde.
"Om hier te zitten en een kind te troosten en wat rust te brengen, " zegt ze, "het vult mijn hart."