Je bent wat je moeder heeft gegeten
Wetenschappers zeggen dat onze emoties en vatbaarheid voor ziekten kunnen worden veranderd door wat onze ouders en grootouders in het verleden aten en deden.
Het gedrag en de ervaringen van onze ouders en grootouders kunnen van invloed zijn op de eigenschappen die ze aan ons doorgeven, onthult nieuw onderzoek.
Een fenomeen genaamd epigenetica laat zien hoe omgevingsinvloeden de schakelaar kunnen 'activeren' op genen die anders uitgeschakeld zouden blijven.
We hebben elk ongeveer 25.000 genen die informatie bevatten die de cellen van het lichaam vertelt wat te doen, maar niet al onze genen zijn op elk moment actief. Epigenetica is de studie van veranderingen in genactiviteit die kunnen worden overgeërfd, maar waarbij de genetische code niet hoeft te worden veranderd.
Dus hoewel we een reeks genen kunnen erven, kan wat we eten of emotioneel ervaren, van invloed zijn op welke van die genen worden geactiveerd. Deze biologische afdruk kan worden doorgegeven aan onze kinderen.
Studies tonen in toenemende mate aan dat voedingsstoffen, toxines en prenatale of postnatale blootstelling aan het milieu een gen kunnen onderdrukken of activeren. Dit kan van invloed zijn op alles van ons emotioneel welbevinden tot onze gevoeligheid voor ziekten. Wanneer bepaalde genen bijvoorbeeld zijn ingeschakeld, kunnen ze kanker onderdrukken.
Ongeveer 10 jaar geleden ontdekte een studie van Duke University muizen dat "zelfs subtiele veranderingen in maternale voeding de vachtkleur van het nageslacht drastisch kunnen veranderen." Veranderingen in het dieet van de moeder veranderden ook de vatbaarheid van baby's voor ziekten zoals obesitas, diabetes en kanker.
Wetenschappers van het Victor Chang Institute in Sydney hebben deze bevindingen nu een stap verder gebracht. In het onderzoek bepaalde het dieet van de moedermuis of een gen dat de kleur en waarschijnlijkheid van zwaarlijvigheid reguleert, evenals de neiging tot te veel eten, werd in- of uitgeschakeld bij het nageslacht.
"We hebben [voedings] supplementen gegeven aan moeders die halverwege de zwangerschap zijn geboren, wanneer de eierstokken en testikels van het embryo zich vormen", zegt dr. Catherine Suter. "Dus we zijn gericht op de volgende generatie, we vonden dat invloeden sterker zijn in de tweede generatie dan de eerste - er is [een soort] geheugen van wat je moeder of grootmoeder at."
Dr. Suter zegt dat de muizen die in de studie werden gebruikt genetisch identiek waren, dus elke verandering in het nageslacht was gewoon het resultaat van verschillende diëten.
"We werken nu al een tijdje in deze ruimte, " zei ze. "We weten dat arme [maternale] voeding op latere leeftijd kan leiden tot vroegtijdige ziekte [bij het nageslacht].
"Wat nu nog belangrijker is, is overvoeding - zoiets als één op de drie kinderen op de basisschool heeft overgewicht, er zijn intergenerationele cycli van obesitas - overgeërfde complicaties - en het gaat niet alleen om eetgewoonten of wat dan ook.
"Wat als je goed eet, [maar] je toch [gewicht] problemen hebt?"
Epigenetica helpt deze vraag te beantwoorden en helpt wetenschappers te begrijpen hoe de effecten van het gedrag van eerdere generaties kunnen worden teruggedraaid.
In tegenstelling tot genen, die honderden jaren nodig hebben om te veranderen, kunnen epigenetische veranderingen relatief snel optreden.
"We hebben geen genetische verandering nodig", zegt Dr. Suter. "Het duurt één generatie [van voedingsverandering] om terug te keren."
Omgevingsinvloeden spelen ook een rol: uit onderzoek is gebleken dat het nageslacht van gestresste mannelijke ratten significant hogere niveaus van depressie en angst had, meldde The Wall Street Journal . Maar moederlijke zorg zou kunnen resulteren in pups die "in wezen normaal" zijn.
Wetenschappers leren nog steeds de regels van de epigenetica en hoe ze genen selectief kunnen richten. Maar dit toont allemaal aan hoe dynamisch we zijn - we zitten niet alleen vast aan wat we hebben gekregen.