De stiekeme manieren waarop baby's in ons hoofd kruipen
Grote ogen, grotere hoofden en zachtaardige neuzen. De fysieke kenmerken die baby's zo uitpersbaar maken, worden de Kindchenschema genoemd en ze houden ouders overal in het dierenrijk van stinkende baby's op hun eigen manier te laten. Maar onderzoek suggereert dat deze schattigheid meer doet dan alleen je hagedissenhersenen vertellen dat de kronkelende schreeuwer in je armen belangrijk is. 'Leuk' zou eigenlijk een complexe, multi-sensorische aanval kunnen zijn die baby's hebben ontwikkeld om je hersens te kapen.
Cute is een al lang bestaande interesse van Morten Kringelbach van de universiteit van Oxford. Een aantal jaar geleden ontdekte hij dat mensen met afbeeldingen van baby's in slechts enkele milliseconden activiteitspieken hadden in delen van de hersenen die verband hielden met emotie en genot - precies rond de tijd dat de informatie visuele centra bereikte.
De resultaten verbaast hem. Het is algemeen aanvaard dat baby's zijn ontworpen om de aandacht te trekken - een evolutionaire ontwikkeling die ervoor zorgt dat onze ongevaarlijke jongen niet uitsterven en onze soort tot uitsterving drijven - maar hij verwachtte dat tekenen hiervan een stap of twee zouden opvallen nadat de baby werd herkend door de bewuste hersenen.
"Bijna voordat je je bewust gewaar bent dat je helemaal naar iets kijkt, kun je niet anders dan je gedwongen voelen door die baby, " zei hij.
En deze schattigheid kortsluiting was verontrustend wispelturig: toen hij het experiment herhaalde met afbeeldingen van kinderen met kleine gezichtsvervormingen zoals een gespleten lip, vertraagde de reactie. Dat zette hem aan het denken over alle manieren waarop deze verzuchtende drang zich niet kon manifesteren, en hij vroeg zich af of een beter begrip van de cognitieve processen achter schattig ouders in moeilijkheden zou kunnen helpen.
Maandag publiceerden Kringelbach en zijn collega's een overzicht van de nieuwste literatuur over dit vreemde schattige fenomeen, waaronder veel van hun eigen werk. Ze beweren dat de eigenschappen die deel uitmaken van het Kindchenschema veel gecompliceerder (en verraderlijker) zijn dan we ze gewoonlijk voor de eer geven.
"Er is iets bevoorrechte aan de manier waarop baby's in de hersenen komen, " zei hij. "Het is alsof ze bevoorrechte toegang hebben."
Om te beginnen werkt het op iedereen, niet alleen op ouders (en niet alleen vrouwen). En het gaat niet alleen om beeldmateriaal.
"Huilen wordt niet als schattig gezien, " zei Kringelbach, "maar het gebruikt dezelfde mechanismen." Er komt een huilende baby in je op, ongeacht aan wie het kind toebehoort. Die schreeuwende pasgeborene in een vliegtuig is niet vervelend omdat ze hard is, maar omdat je hersenen je niet op iets anders laten concentreren terwijl ze jammert om aandacht (en misschien ook omdat ze luid is).
Hoewel het werk aan olfactorische factoren nog in de kinderschoenen staat - het is moeilijk om de vereiste hersenscan uit te voeren, omdat "je gewoon die babygeur niet kunt bottelen" - voorlopig bewijs suggereert dat het ook een rol speelt. Aanraken is net zo moeilijk om te studeren in een hersenscanner, voegde hij eraan toe, maar laten we echt zijn: babymensen zijn eigenlijk warme knuffelknolletjes bedekt met perzikkleurige huid, en je maakt geen schijn van kans.
"Smaak is waarschijnlijk ook erg belangrijk, " zei Kringelbach, erop wijzend dat smaak en geur nauw verwant zijn in onze zintuiglijke waarneming van de wereld. Hij herinnert zich de betoverende geuren van zijn eigen kinderen. "Er is iets om ze dichterbij te brengen en de fontanelle te ruiken, weet u, voordat het wordt gesloten, is er gewoon iets aan die geur", zei hij. "Als je kon bottelen, zou je veel geld verdienen." (En begin waarschijnlijk met veel hersenscan-experimenten.)
Op basis van de wetenschappelijke literatuur denken de auteurs van het onderzoek dat deze multi-pronged attack - na het met verbazingwekkende snelheid binnengaan van de hersenen - een tragere hersenverwerking in gang zet om ouderlijk leren en emotionele binding te vergemakkelijken. Het is niet voldoende als het verzoek van een baby om naar de voorkant van de rij in de hersenen te springen: het moet ergens nuttig zijn.
"We beargumenteerden hier dat schattigheid verder gaat dan een opvallende evolutionaire strategie die zuigelingen gebruiken om zorg en bescherming aan te trekken, " schrijven de onderzoekers in het onderzoek. "In plaats daarvan opent liefelijkheid, net als een Trojaans paard, deuren die anders dicht zouden kunnen blijven."
De zorg die baby's nodig hebben, kan niet worden gedekt door instinctieve reacties zoals 'Kijk me nu aan en probeer me ervan te weerhouden ergens door iets gegeten te worden'. Kringelbach en zijn collega's denken dat de langzamere hersenactiviteiten die ouders in staat stellen om, weet je, ouder, te worden ontsloten door de bliksemsnelle infiltratie van schattigheid.
Sommige onderzoeken naar mannen en vrouwen met postnatale depressie hebben gesuggereerd dat deze sensorische aanvallen niet altijd hun doel bereiken.
"We hebben bijvoorbeeld laten zien dat als je naar een baby huilt, hoe hoger de toonhoogte is, hoe meer je denkt dat de baby verdrietig is, " legde Kringelbach uit. "Als je depressief bent, lijkt het je niet zo te snacken. Je moet in de juiste stemming zijn om deze signalen op te vangen."
"Als we ons kunnen concentreren op hoe schattig werkt en wanneer het niet werkt, kunnen we misschien manieren vinden om moeders en vaders te helpen dat te doen, " zei hij.
En Kringelbach ziet een andere manier waarop schattigheid langetermijneffecten kan ontgrendelen: het kan helpen om empathie op te bouwen, zelfs tijdens momenten van uiterste wanhoop. Hij en zijn co-auteurs citeren de verdrinking van een Syrische peuter in de Middellandse Zee in 2015 als een tragisch voorbeeld van de kracht van deze evolutionaire aantrekkingskracht om voor onze jongeren te zorgen.
"In een situatie als de vluchtelingencrisis, is ons eerste instinct zo vaak om in-groepen en out-groepen te vormen, " zei hij.
"Het is moeilijk om iets te vinden dat ons echt motiveert om mededogend te zijn voor degenen die we als de ander zien."
Maar een foto van het dode kind roept een diepe empathie op die grenzen overschrijdt.
"We kunnen niet helpen onszelf, ongeacht onze vooroordelen, " zei Kringelbach. "Meestal is dat een goede zaak."
Het lijkt erop dat mensen meer geneigd zijn om positief te denken aan een vreemde baby dan een vreemde volwassene, zelfs wanneer ze de groep zien waartoe ze beiden behoren als een van de gevaarlijke buitenstaanders. Voor Kringelbach betekent dit echt dat baby's niet alleen zijn ontworpen om hun ouders te boeien, maar om ervoor te zorgen dat de hele menselijke samenleving ze veilig wil houden. Als je een soort bent die geboorte geeft aan jongeren die net zo hulpeloos zijn als de onze, is dat de enige evolutionaire strategie die logisch is.
"We moeten kunnen eten, daarom geeft het ons plezier, we moeten baby's maken, dus dat geeft ons plezier, maar we moeten ook die baby's in leven houden, " zei Kringelbach.
Washington Post