Babytanden bevatten aanwijzingen over vroege blootstelling aan toxines
Babytanden zijn misschien al snel veel meer waard dan de sentimentele waarde die ze nostalgische ouders bieden.
Het blijkt dat deze tanden een uniek soort gezondheidsdossier opslaan, met het potentieel om alles te onthullen waaraan een persoon is blootgesteld, waaronder milieutoxines zoals lood en pesticiden en stresshormonen die door de baby in utero zijn geproduceerd.
Het klinkt misschien als science fiction, maar het is de sleutel tot veel van het werk van Manish Arora. Milorese epidemioloog en blootstellingsbioloog aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinai in New York, legt Arora uit dat tanden ringen vormen terwijl ze groeien - net als bomen, maar dagelijks in plaats van jaarlijks - en elke ring bevat informatie over blootstellingen die optraden de dag dat het werd gevormd. Met behulp van gespecialiseerde apparatuur heeft hij manieren ontwikkeld om te analyseren wat er in die ringen zit.
"Ik beschrijf vaak [tanden], " zei hij, "als biologische harde schijven."
Arora's werk maakt deel uit van een opkomend studiegebied gericht op de exposome, een term die in 2005 werd bedacht om te verwijzen naar het geheel van gezondheidsbelemmerde blootstellingen die een persoon ervaart.
Onderzoekers zeggen dat het bestuderen van het exposoom de manier waarop we gezondheid beoordelen drastisch kan veranderen.
Via een vingerprik van bloed kan een arts bijvoorbeeld mogelijk analyseren waaraan een persoon is blootgesteld en die informatie gebruiken om de gezondheidsrisico's te bepalen die verband houden met of worden veroorzaakt door die blootstellingen. Door blootstellingen te onthullen die zich voordoen tijdens de ontwikkeling van de foetus en gedurende de kindertijd, kunnen de melktanden het vroegste en meest uitgebreide venster zijn van hoe omgevingsfactoren de gezondheid beïnvloeden.
"Van astma bij kinderen tot obesitas bij volwassenen, stellen mensen voor dat blootstellingen die zich hebben voorgedaan, zelfs wanneer je moeder zwanger was, je risico's kunnen beïnvloeden", zegt David Balshaw, hoofd van de afdeling Exposure, Response and Technology van het National Institute of Environmental Health Sciences. "De vraag wordt: wat kun je eraan doen?"
Hij zegt dat hoe meer we specifieke blootstellingen aan het begin van de levenscyclus kunnen verbinden met latere gezondheidsproblemen, hoe meer we ons gedrag kunnen aanpassen om die risico's te verminderen. Iemand die is geïdentificeerd als een groter risico op luchtwegaandoeningen vanwege bepaalde blootstellingen in de baarmoeder, bijvoorbeeld, zou willen vermijden om in een gebied met een hoge mate van deeltjesemissie te leven.
Eerdere pogingen om milieuoorzaken van ziekte aan te wijzen hebben meestal een hypothese verondersteld dat stof X tot toestand Y leidt - wat in wezen neerkomt op giswerk, zei Rappaport, omdat die benadering het testen van specifieke stoffen omvat in plaats van het werpen van een breed net om alles en alles te vinden dat zou kunnen betrapt. Met andere woorden, zoeken naar één ding sluit bijna het vinden van iets anders uit.
"Het idee van [de exposome] is, je raadt het niet, je zoekt naar alles wat je kunt meten, " zei hij. Hij denkt dat zijn team drie of vier moleculen in het bloed heeft gevonden die de ontwikkeling van kinderleukemie lijken te voorspellen en die van nature milieugebonden zijn, wat betekent dat ze niet genetisch zijn en het gevolg zijn van externe blootstelling of zelfs intern, zoals van een dieet of stress.
Rappaport hoopt met een ander onderzoek te beginnen op zoek naar associaties tussen vrouwen die borstkanker ontwikkelen en waar hun moeders tijdens de zwangerschap aan werden blootgesteld. (Het bloed van de moeder werd in de jaren zestig verzameld en opgeslagen.) Hij zou verbindingen meten die worden geproduceerd wanneer het bloed reageert met stoffen zoals giftige chemicaliën, en vervolgens de overeenkomsten evalueren in het bloed van vrouwen van wie de dochters borstkanker hebben ontwikkeld. "Er zijn een aantal hypotheses dat veel kankers heel vroeg in het leven worden geïnitieerd, tijdens de zwangerschap, " zei hij.
Dat is een deel van de motivatie voor het focussen van blootstellingsonderzoek op kinderen. Er zijn implicaties voor een groot aantal aandoeningen bij volwassenen, van de ziekte van Alzheimer tot hartaandoeningen, die in toenemende mate verband houden met dingen die vroeg in het leven gebeuren. (Een andere reden is dat kinderen gewoon kwetsbaarder zijn voor de schadelijke effecten van chemicaliën: hun systemen zijn nog in ontwikkeling en omdat hun lichaam klein is, kan een blootstelling die misschien niet zo belangrijk is bij een volwassene, schade aanrichten bij een kind.)
Onderzoekers zijn ook enthousiast over de mogelijkheden die het exposum biedt voor het bestuderen van de effecten van chemische mengsels en de rol die de timing en de mate van blootstellingen spelen bij het voorspellen van de gezondheid. Daarom is Arora's biomarker voor tanden zo veelbelovend: het kan niet alleen vaststellen aan welk kind een kind werd blootgesteld, maar ook wanneer de blootstelling plaatsvond. En omdat de ring die is gemaakt op de geboortedatum van een baby verschilt van elke andere regel, is de informatie van Arora heel precies of een blootstelling in de baarmoeder plaatsvond of niet.
"In de afgelopen paar jaar waren we echt geïnteresseerd in niet alleen dosis, maar wanneer gebeurde dat, " zei hij. "Er zijn cruciale vensters tijdens onze ontwikkeling wanneer we zeer vatbaar zijn en als blootstelling zich buiten deze vensters afspeelt, heeft dit misschien helemaal niets te maken met het gezondheidsresultaat, maar als het gebeurt in die kritieke periode, kan dit een enorme impact hebben. "
(Thalidomide, kort gebruikt in de vroege jaren zestig als een behandeling voor ochtendmisselijkheid, is wellicht het bekendste voorbeeld hiervan: wanneer het wordt ingenomen tussen ongeveer de vierde en negende weken van de zwangerschap, kan het medicijn ernstige geboorteafwijkingen veroorzaken, maar anders kan het draag weinig risico en profiteer zelfs van sommige vrouwen.)
Misschien meer dan wat ook, zeggen de wetenschappers, is de exposome een fundamentele verschuiving in het kijken naar gezondheid. Het verplaatst het onderzoek van de 'one off', deze blootstelling, het begrip van die ziekte, zei Balshaw, en naar een benadering die de vele combinaties van stoffen waar we aan worden blootgesteld - in de lucht, voedsel, onszelf - gedurende het hele leven verklaart. . We leven in een complexe wereld; voorstanders van het exposum hopen de medische gemeenschap de instrumenten te geven om daarmee om te gaan.
Dit is een bewerkte versie van een artikel dat voor het eerst verscheen in The Washington Post