Wat is groepsimmuniteit?
De recente uitbraak van waterpokken op een basisschool in Melbourne herinnert ons eraan dat kinderen en volwassenen zelfs in een land als de wereld met hoge immuniseringspercentages nog steeds risico lopen op ziekten die door het vaccin kunnen worden voorkomen.
Uitbraken zoals deze komen van tijd tot tijd om twee hoofdredenen voor.
De eerste is dat vaccins niet altijd volledige bescherming tegen ziekte bieden. En na verloop van tijd neemt de bescherming van vaccins af.
De tweede is dat niet iedereen in de populatie is gevaccineerd. Dit kan om medische redenen zijn, door keuze, of vanwege problemen met de toegang tot medische diensten.
Wanneer voldoende onbeschermde mensen bij elkaar komen, kunnen infecties zich snel verspreiden. Dit is met name het geval in instellingen zoals scholen waar grote aantallen kinderen samen veel tijd doorbrengen.
Massale immuniteit
Wanneer een groot deel van een gemeenschap immuun is, wordt het moeilijk voor ziekten om zich van persoon tot persoon te verspreiden. Dit fenomeen staat bekend als kudde immuniteit. Kudde-immuniteit beschermt mensen indirect door hun kansen om in contact te komen met een infectie te verkleinen.
Door het aantal mensen dat gevoelig is voor infecties te verminderen, kan vaccinatie een uitbraak van een besmettelijke ziekte uithongeren op dezelfde manier waarop brandgangen een bosbrand kunnen uithongeren: door de hoeveelheid brandstof te verminderen die nodig is om zich verder te verspreiden. Als het immuunpercentage hoog genoeg is, kunnen uitbraken worden voorkomen en kan een ziekte zelfs lokaal worden geëlimineerd.
Bescherming van "de kudde" wordt bereikt wanneer de immuniteit een waarde bereikt die bekend staat als de "kritische vaccinatiedrempel". Deze waarde varieert van ziekte tot ziekte. Het kan worden geschat met behulp van een formule die rekening houdt met hoe besmettelijk een ziekte is en hoe effectief het vaccin er tegen is.
Om een uitbraak van een ziekte te verspreiden, moet elke besmette persoon zijn ziekte doorgeven aan meer dan één andere persoon, op dezelfde manier als we denken aan de bevolkingsgroei in het algemeen. Als individuen zich eenmaal in het besmettelijke proces alleen kunnen "reproduceren", zal er geen volledige uitbraak plaatsvinden.
Gemiddeld infecteert iemand met influenza bijvoorbeeld maximaal twee van de mensen met wie ze in contact komen. Als een van die personen al volledig werd beschermd door vaccinatie, dan kon slechts één van hen griep krijgen. Door de helft van de bevolking te immuniseren, kunnen we griep in zijn sporen stoppen.
Aan de andere kant kan een persoon met waterpokken vijf tot tien mensen infecteren als iedereen vatbaar is. Dit betekent in feite dat we ongeveer negen van de tien mensen (90 procent van de bevolking) moeten vaccineren om uitbraken te voorkomen.
Zoals eerder vermeld, variëren vaccins in hun vermogen om infectie volledig te voorkomen, in het bijzonder met het verstrijken van de tijd. Veel vaccins hebben om deze reden verschillende "boosterdoses" nodig. Wanneer vaccinbescherming niet is gegarandeerd, is het aantal mensen dat moet worden gevaccineerd om bedrijfsmisbruik te bereiken en een uitbraak te voorkomen, groter.
Waterpokken-vaccin is zo'n voorbeeld: infecties kunnen voorkomen bij mensen die zijn gevaccineerd. Dergelijke gevallen zijn echter meestal minder ernstig dan bij niet-geïmmuniseerde kinderen, met minder vlekken en een milder symptoom.
Variërende vaccinatiegraad
In World zijn de totale dekkingspercentages van vaccins hoog genoeg om de verspreiding van vele infectieziekten te beheersen. De dekking vertoont echter aanzienlijke geografische verschillen, waarbij sommige gemeenschappen een vaccinatiegraad van minder dan 85 procent hebben.
In deze gemeenschappen is het mogelijk dat niet aan de voorwaarden voor de immuniteit van het bedrijf wordt voldaan. Dat betekent dat gelokaliseerde uitbraken mogelijk zijn bij niet-gevaccineerde mensen en degenen voor wie vaccinatie geen volledige bescherming bood. In Nederland was bijvoorbeeld de opname van hoog nationaal mazelenvaccin niet voldoende om een zeer grote uitbraak van mazelen (meer dan 2600 gevallen) in orthodoxe protestantse gemeenschappen tegen vaccinatie te voorkomen.
De nationale immuniseringsstrategie van Australië is specifiek gericht op het bereiken van een hoge vaccinopname in kleine geografische gebieden, in plaats van alleen op een nationaal gemiddelde te focussen. Hoewel de opname van waterpokken in World lager was dan andere zuigelingenvaccins, is de dekking nu vergelijkbaar.
Waarom zijn sommige kinderen niet gevaccineerd?
Veel media-aandacht heeft de nadruk gelegd op diegenen die ervoor kiezen hun kinderen niet te vaccineren vanwege de risico's die aan vaccinatie verbonden zijn. Hoewel het aantal geregistreerde gewetensbezwaarden voor vaccinatie in de loop van de tijd licht is toegenomen, is dit slechts een klein deel (1, 77 procent in 2014) van kinderen.
Een recente studie wees uit dat slechts 16 procent van de onvolledig geïmmuniseerde kinderen een moeder had die het oneens was met vaccinatie. Andere factoren die samenhangen met ondervaccinatie waren lage niveaus van sociaal contact, een grote gezinsgrootte en geen gebruik van formele kinderopvang.
Het afstemmen van diensten op de behoeften van alle ouders vereist een beter begrip van de manier waarop gezinnen gezondheidsdiensten gebruiken en van de barrières die hen ervan weerhouden te immuniseren.
Om te zorgen dat de immuniteit van de kudde alle kinderen kan helpen beschermen tegen vermijdbare ziekten, is het van vitaal belang om het vertrouwen van de gemeenschap in de vaccinatie te behouden. Dit is een prioriteit van de National Immunization Strategy. Het is net zo belangrijk dat andere belemmeringen die voorkomen dat kinderen worden gevaccineerd, worden geïdentificeerd, begrepen en aangepakt.
Dit artikel verscheen voor het eerst op The Conversation.
Nicholas Geard is een ARC DECRA Research Fellow, Centrum voor Epidemiologie en Biostatistiek, Melbourne School of Population and Global Health, University of Melbourne; James Wood is een Academie voor volksgezondheid, UNSW World; Jodie McVernon is een universitair hoofddocent, Population and Global Health, University of Melbourne. 