'Ik had altijd al een gezin gewild': de eerste 'surrogaat-vader' van Groot-Brittannië die leven met drielingen
In februari 2001 maakten Ian Mucklejohn en zijn drie lachende, aardbeienblonde zonen geschiedenis.
Toen hij 54 was, was hij net de eerste alleenstaande man in het Verenigd Koninkrijk geworden die kinderen kreeg door middel van draagmoederschap, nadat hij een Amerikaanse vrouw online had gevonden om haar eicellen te doneren en een andere om de baby's voldragen.
Zijn schattige, mottigharige drielingen, Lars, Piers en Ian, die de pagina's van elke krant sierden, zijn sindsdien tieners geworden die zich vastbinden en zondag de 15e Vaderdag van Mucklejohn.
Nu, 69, is hij nog steeds vrijgezel en hoewel hij de eerste paar jaar na de komst van de jongens kindermeisjes had om thuis te helpen, is het huis sindsdien zonder moederlijke aanwezigheid geweest om de jongens naar de krantenwinkels te dwingen een kaart te kopen.
Wat niet wil zeggen dat hij geen aanbiedingen heeft gehad: nadat hij in de pers verscheen, stak een aantal vrouwen zijn hand uit naar Mucklejohn - 'niet, ik weet het zeker, vanwege mijn charmante persoonlijkheid, maar misschien omdat ze dachten dat de kinderen arm waren moederloze waifs ".
Mucklejohn begon initieel onderzoek te doen naar draagmoederschap omdat "ik niet iemand had gevonden om de rest van mijn leven mee door te brengen, noch was ik arrogant genoeg om aan te nemen dat er iemand was die hun leven met mij zou willen doorbrengen", zegt hij.
"Maar ik heb altijd al een familie gewild, zo ver terug als ik me kan herinneren."
Het runnen van een succesvolle talenschool, naast een fulltime verzorger voor zijn vader, die door een auto-ongeluk hersenbeschadigd was geraakt toen Mucklejohn acht jaar oud was, betekende dat zijn leven "in grote mate in de wacht had gezeten. kraken".
In 1999 reisde hij naar een vruchtbaarheidskliniek in Beverly Hills, Californië, om als cliënt te worden geweigerd omdat hij geen homo was.
Maar in de loop van de volgende zes maanden, introduceerde een ander agentschap hem aan de vrouw die als zijn eiceldonor en surrogaat zou dienen, culminerend in een vraag om te zeggen dat de laatste "zeer zwanger" was.
"Ik zei: 'Wacht even, is het niet zwanger zijn absoluut?' Dat is toen de dokter me vertelde dat ze drielingen bij zich had ".
Als het moeilijk was om met drie pasgeborenen te jongleren, hoe gaat het nu met zijn tienerjaren?
"Het is een uitdaging - ze zijn minder plezierig", geeft hij toe, hoewel hij ervoor kiest "niet op te staan en alles over me heen te laten spoelen".
Hij houdt de zaken op orde met een "constante waakzaamheid en op de hoogte zijn van de dingen" - als er slecht gedrag aan de gang is, wordt de WiFi snel losgekoppeld. Doet dat het? "Oh ja, " komt een wetend knikje.
Als enig kind had hij nooit rivaliteit tussen broers en zussen ervaren. Nu, etenstijd eten wordt gedomineerd door elk van zijn nakomelingen "wijst op elkaars tekortkomingen en hoe vreselijk de ander is - in dit stadium van hun leven, dat is het belangrijkste."
Ze kunnen verenigd zijn in hun verlangen om de meest snijdende belediging te produceren, maar dat is waar de overeenkomsten eindigen: het trio is "krijt, kaas en wat er ook tussen komt."
Lars is de oudste en langste van de Mucklejohn-clan - een enthousiaste taalkundige en gamer die gemakkelijk kon slagen als lid van een indie-band. Ian, de middelste zoon, is meer introspectief en kan vaak aangetroffen worden aan natuurdocumentaires of op het internet om meer te weten te komen over zijn favoriete onderwerp, dieren. De zeer gearticuleerde pijlers is "charme op poten", volgens hun vader.
Mucklejohn herinnert zich een bijzonder gedenkwaardig krantenartikel dat hem een "verwende miljonair" noemde. Nu, als de jongens iemand willen opvoeden op hun vader, dan spotten ze hem met vergelijkbare kritische koppen - "een ongewone belediging voor een ouder om te ontvangen", lacht hij.
Normaal als het leven in hun huis kan voelen, wat Mucklejohn in de jaren 70 bouwde, voelt de creatie van deze moderne familie nog steeds ongewoon. Er zijn weinig gegevens over hoeveel mannen een vergelijkbare route naar het opvoeden van kinderen kiezen, hoewel verschillende personen contact hebben opgenomen met de zakenman om te zeggen dat het lezen van zijn boeken, die zijn ervaringen met draagmoederschap en vaderschap in kaart brengt, hen inspireerde hetzelfde te doen.
"Een van hen had zelfs drielingen", lacht hij. "Ik ben erg blij dat ik geluk heb gebracht in het leven van mensen en dat ik hen heb laten zien dat het kan worden gedaan."
Alleenstaand ouderschap is, niet verwonderlijk, niet altijd gemakkelijk geweest: "Ik wou dat ik iemand had om de ervaringen mee te delen, " mijmert Mucklejohn. "Dat is waarschijnlijk waarom ik ze opschrijf, zodat ik ze met iedereen kan delen."
De jongens hebben in de loop der jaren veel vragen over hun opvoeding behandeld. "Mensen vroegen zich af hoe het werkte, " legt Piers uit. "Het is moeilijk te begrijpen hoe het is om via IVF gemaakt te worden als je dat niet bent geweest, en op school zeiden sommige mensen dat ze het raar vonden om alleen een vader te hebben, alsof je een moeder mist.
"Ik heb er nog nooit een gehad, dus naar mijn mening, als je een moeder hebt, is dat een extraatje, maar dat heb je niet echt nodig."
Een dergelijk sentiment lijkt eerder volwassen te zijn voor een tienerjongen, hoewel het misschien is gevormd door recente gebeurtenissen - hun surrogaat, Tina Price, stierf plotseling in februari, rond de 15e verjaardag van de jongens, op 45-jarige leeftijd.
"Ze was een geweldige dame, " zegt Mucklejohn over de vrouw die zijn kinderen droeg, en die hij de jongens naar de Verenigde Staten had gebracht om te ontmoeten. "Ze vroegen: 'Hoe moeten we ons voelen?' En ik wist het eerlijk gezegd niet. '
Mucklejohn hoopt dat hij "hen de middelen heeft gegeven om met vreselijke dingen om te gaan, en dat ze een mate van veerkracht hebben, ik moet er filosofisch mee zijn - ik zeg tegen hen:" Als je denkt dat de dingen slecht zijn, sta op en verander ze " ."
Hebben de jongens deze opwindende woorden ter harte genomen? "Oh nee - ze denken dat ik een overblijfsel van de geschiedenis ben, dat dingen veranderd zijn en dat al mijn standpunten verouderd zijn.
"Maar ik ben ongelooflijk modern: onze situatie is modern en ik heb nog steeds de leiding over een bedrijf dat vrij jeugdig is, ik denk dat er nog steeds veel kilometers in me zitten."
En voor "motherless waifs" lijken de jongens het ook redelijk goed te doen. De hoop van Mucklejohn voor hen is eenvoudig - dat ze "gelukkig zullen zijn en dat al het werk dat is besteed aan het opvoeden ervan op den duur voor hen vruchten zal afwerpen.
"Zolang ze zijn vervuld, is dat het belangrijkste."
The Telegraph, Londen