Zwangerschap en bevalling kunnen dementie helpen voorkomen
Vrouwen vormen ongeveer 60 procent van de patiënten met de ziekte van Alzheimer in de Verenigde Staten, en gedurende haar hele leven is een vrouw bijna tweemaal zo waarschijnlijk als een man om de aandoening met geheugenontsteking te ontwikkelen.
Nieuw onderzoek biedt verleidelijke aanwijzingen over waarom dat zou kunnen zijn, wat suggereert dat hormonale invloeden of zwangerschapsgerelateerde veranderingen in het immuunsysteem - of beide - het risico van een vrouw voor dementie in de ene of de andere richting kunnen opdrijven.
In een uitgebreid onderzoek dat bijna 15.000 Amerikaanse vrouwen vanaf hun middelbare leeftijd volgde tot hun hogere leeftijd, ontdekten onderzoekers dat vrouwen die drie of meer kinderen baarden minder kans hadden dan degenen met een enkel kind om dementie te ontwikkelen.
Rapporterend op hun bevindingen Maandag, zeiden de auteurs van het nieuwe onderzoek ook dat vrouwen wier levensduur van vruchtbaarheid korter was, meer kans hadden om dementie te ontwikkelen dan degenen die al eerder menstrueerden.
De nieuwe bevindingen, gerapporteerd op de Internationale Conferentie van de Alzheimer's Association in Chicago, bieden een vroege aanwijzing dat hormonen, met name oestrogeen, enige invloed kunnen uitoefenen op het risico van een vrouw op dementie.
Ze kwamen voort uit de eerste studie om de levensverwachting van dementie bij vrouwen te onderzoeken door een zeer grote groep vrouwen gedurende een lange periode bij te houden - voor sommigen zelfs tot 53 jaar.
In ander onderzoek dat maandag werd gepresenteerd, bood een pilootstudie die de zwangerschapsgeschiedenissen van 133 Britse vrouwen vastlegde bewijs dat de waarschijnlijkheid van een vrouw om dementie te ontwikkelen afnam naarmate het aantal maanden dat ze zwanger was gestegen steeg.
In veel opzichten komen die bevindingen overeen met de studie die suggereert dat het risico op dementie bij vrouwen hormonaal is. Maar de auteur van de pilotstudie, UCLA-antropoloog Molly Fox, zei dat haar bevindingen wijzen op een andere invloed op het risico van de vrouw op dementie - de ingrijpende veranderingen in het immuunsysteem veroorzaakt door zwangerschap.
Gezamenlijk vormt het nieuwe onderzoek een eerste poging om de onderbouwing van sekseverschillen bij dementie te onderzoeken. Die inspanning zal zeker inzichten verschaffen in de factoren die het risico op cognitieve achteruitgang beïnvloeden naarmate we ouder worden, en mogelijk manieren om dat risico bij zowel mannen als vrouwen tegen te gaan.
Decennia lang vermoedden onderzoekers dat vrouwen meer kans hadden dan mannen om dementie te ontwikkelen omdat ze meer kans hebben dan mannen om op hoge leeftijd te overleven. Als een ziekte van ouder worden ging hun redenering, dementie heeft meer kans om de langer levende seks te beïnvloeden.
Door het suggereren van mogelijke rollen voor hormonen en het immuunsysteem, heeft het nieuwe onderzoek enkele intrigerende alternatieve hypotheses aangeboden: dat vrouwen, die geëvolueerd zijn om een groot deel van hun vruchtbare jaren door te brengen in de zwangerschap, mogelijk al lang opgebouwde bescherming tegen dementie hebben die gelijk is aan die van een man.
Maar naarmate gezinnen kleiner zijn geworden, hebben vrouwen langer geleefd en zijn hun reproductieve jaren verantwoordelijk voor een kleiner deel van hun leven, het is mogelijk dat het risico van vrouwen met dementie is gestegen.
Dat het vrouwelijke hormoon oestrogeen aan het werk is, wordt gesuggereerd in verschillende van de bevindingen van de grote studie. Van 1964 tot 1973, de onderneming ingeschreven vrouwelijke leden van Kaiser Permanente leeftijden 40 tot 55. Onderzoekers in eerste instantie verzamelde gegevens over het aantal kinderen de vrouwen had gebaard, hoeveel miskramen ze hadden geleden, en de leeftijden waarop ze begonnen en niet meer menstrueren .
Naast het vastleggen van de ras- en opleidingsniveaus van vrouwen, hielden ze ook rekening met andere midlifecondities, zoals roken, hoge bloeddruk en obesitas, waarvan bekend is dat ze het risico op dementie beïnvloeden.
Tussen 1996 en 2017 hebben de onderzoekers de gezondheidsdossiers van de vrouw gekamd op tekenen van dementie.
Vergeleken met vrouwen met één kind hadden vrouwen met drie of meer kinderen een 12 procent lager risico op dementie. En dat effect werd nog steeds waargenomen na verantwoording voor de andere factoren die door onderzoekers werden verzameld. Bovendien meldde een vrouw bij elke extra zwangerschapsmiskraam dat haar gemiddelde risico op dementie met 8 procent steeg. Vrouwen die drie of meer miskraamzwangerschappen hadden opgelopen, hadden 47 procent meer kans dementie te krijgen dan vrouwen die geen miskramen rapporteerden.
Ten slotte hadden vrouwen van wie de eerste menstruatie plaatsvond tussen 10 en 13 jaar 22% minder kans op dementie later in het leven dan vrouwen die pas op 16-jarige leeftijd begonnen te menstrueren.
Paola Gilsanz, een Kaiser Permanente onderzoeker in Oakland en co-auteur van de nieuwe studie, erkende dat de nieuwe bevindingen weinig zullen doen om vrouwen te helpen bij het voorkomen van dementie. Veel seksegerelateerde hormonen zijn betrokken bij de voortplanting en ze wassen en verdwijnen in complexe patronen. "En je kunt niet echt veranderen als je je eerste menstruatie krijgt of als je een miskraam hebt, " voegde ze eraan toe, en onthulde een verband tussen zwangerschappen, menstruatieperiodes en miskramen.
"Het is meer dat deze een venster bieden op seks-specifieke werkingsmodi" die ten grondslag kunnen liggen aan dementie, zei Gilsanz. Als onderzoekers een beter inzicht krijgen in welke factoren bijdragen aan dementie, of de preventie ervan, zijn ze een paar stappen dichter bij het identificeren van medicijnen, voedingsinvloeden of gedragsveranderingen die die effecten kunnen nabootsen.
De kleinste van de twee studies suggereert dat zwangerschapsgerelateerde veranderingen in de immuunfunctie van een vrouw op het werk mogelijk zijn. Tijdens de zwangerschap, vooral in het eerste trimester van de zwangerschap, ondergaat het immuunsysteem van een vrouw een dramatische reorganisatie. Om de implantatie en ontwikkeling van een foetus mogelijk te maken die zou kunnen worden opgevat als een vreemde indringer, moet het immuunsysteem zijn normale niveau van waakzaamheid selectief verminderen.
Deze vermindering helpt verklaren waarom voor sommige aandoeningen die verband houden met de hypervigilantie van het immuunsysteem - auto-immuunziekten zoals allergieën en multiple sclerose - de zwangerschap het risico vermindert of de symptomen verlicht, zei Molly Fox, de auteur van de tweede studie. En er zijn aanwijzingen dat sommige zwangerschapsgerelateerde veranderingen in "immunoregulatie" aanhouden gedurende de levensduur van een vrouw.
Als immuunreactie een kenmerk is van dementie zoals de ziekte van Alzheimer (en er zijn sterke aanwijzingen dat dit het geval is), dan kan er een beschermende waarde zijn om het immuunsysteem tijdens de vroege zwangerschap te laten 'staan', voegde Fox eraan toe.
Fox ontdekte dat voor elke extra maand zwangerschap die een vrouw meemaakte, haar gemiddelde kans op het ontwikkelen van dementie met 5, 5 procent daalde.
Fox zei dat de resultaten van haar pilotstudie "hopelijk ... het gesprek verder dan alleen één hormoon - oestrogeen uitbreiden - en grotere studies en toekomstig onderzoek aanmoedigen" om het risico van dementie bij vrouwen te bestrijden.
Ander onderzoek dat maandag wordt gepresenteerd, vergroot het beeld van het risico van vrouwen met dementie op een manier die andere inzichten biedt. Eén onderzoek bracht een merkwaardig verschil aan het licht tussen mannen en vrouwen van wie de hersenen de kenmerken van de ziekte van Alzheimer beginnen te vertonen: dat zelfs als fysiologisch bewijs van de bergzieken van Alzheimer vrouwen beter presteren in verbale geheugentaken, zoals het herinneren van woorden en namen.
Dat voordeel kan fungeren als een "cognitieve reserve" voor vrouwen en hen goed van dienst zijn bij het navigeren door de vroegste stadia van de ziekte van Alzheimer, aldus de auteurs van het nieuwe onderzoek. Maar omdat gezinnen vaak hulp zoeken wanneer ze het 'zoeken naar woorden' van een geliefde voor het eerst detecteren, kan de verbale veerkracht van een vrouw ook de herkenning van het begin van dementie vertragen.
Los Angeles Times