Het gratis wonder eten
Kun je een wondervoer noemen dat universeel beschikbaar en gratis is en het leven van kinderen kan redden en misschien zelfs slimmer kan maken?
Dat is geen trick vraag. Er is echt zo'n substantie, nu routinematig verspild, waarvan wereldwijde gezondheidsdeskundigen geloven dat ze jaarlijks meer dan 800.000 levens zouden kunnen redden. Terwijl je over het antwoord piekert, laat me je vertellen hoe ik het net een leven heb zien redden in West-Afrika.
Ik ben bezig met mijn jaarlijkse win-a-trip-reis, waarbij ik een universiteitsstudent meeneem, zodat we kunnen rapporteren over armoede in de wereld. De winnaar, Erin Luhmann van de Universiteit van Wisconsin, en ik stopten willekeurig in een dorp in de buurt van de Malinese stad Mopti om te vragen naar voedseltekorten.
Toen zagen we een jongetje dat dood van de honger was. Het kind, slechts 3 weken oud, was verschrikt van ernstige ondervoeding en had het lege, niet-reagerende gezicht van een kind dat al het andere sloot om zijn organen te laten functioneren.
De tienermoeder, Seyda Allaye, zei dat ze niet veel melk had en dat de baby niet goed borstvoeding gaf. Ze zag dat hij stervende was en had die ochtend geïnvesteerd in koemelk in de hoop hem te redden.
Erin en ik hadden een voertuig, dus we boden aan om haar en haar zoon naar een ziekenhuis te brengen om te kijken of artsen zijn leven konden redden. In het ziekenhuis onderzocht een arts de baby, vroeg zijn moeder om te proberen hem te verzorgen en stelde meteen het probleem vast.
"De moeder weet niet goed hoe ze borstvoeding moet geven", zei de arts, Amidou Traoré. "We zien veel gevallen van kindersterfte zoals deze."
Dr. Traoré verplaatst de arm van Seyda Allaye, hielp het kind aan haar borst te grendelen en de baby kwam tot leven. En daar is het antwoord op mijn openingsvraag. Het wondervoer dat zoveel levens zou kunnen redden is: moedermelk.
De nieuwste voedingsenquête van The Lancet schat dat suboptimale borstvoeding het leven van 804.000 kinderen per jaar opeist. Dat is meer dan de schatting van de Wereldgezondheidsorganisatie van malaria-sterfgevallen per jaar.
Kijk, ik realiseer me dat er iets betuttelend is aan een man die grift over slechte borstvoedingspraktijken en, in het Westen, het probleem is gekoppeld aan zwangerschapsverlof en andere werkmethoden. Maar als we honderdduizenden levens willen redden, is misschien een stap vooruit om meer steun te bieden aan moeders in arme provincies die hun baby's proberen te verzorgen.
Een baby opvoeden lijkt misschien instinctief, maar er gaat veel mis. In sommige delen van de wereld was een probleem roofzuchtige marketing door fabrikanten van formules, maar in de armste landen is de belangrijkste zorg dat moeders de borstvoeding gedurende een dag of twee na de geboorte uitstellen en dan baby's water of voedsel geven in de eerste zes maanden. De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt ten sterkste aan een dieet met uitsluitend moedermelk voor dat eerste halfjaar.
In een dorp in Mali keken Erin en ik hoe een vrouw een baby waste - en dan een handvol badwater in zijn mond goot. "Het maakt de baby sterk", legde een vroedvrouw uit.
Op warme dagen geven Afrikaanse moeders routinematig baby's water te drinken. Moedermelk is eigenlijk allemaal nodig voor kinderen en het water wordt soms onttrokken aan onhygiënische plassen.
Hier in Mali geeft minder dan een kwart van de vrouwen uitsluitend borstvoeding gedurende zes maanden. In Niger, waar Erin en ik ook op reis zijn, is dat 8 procent. In ons derde land, Tsjaad, is het slechts 2 procent.
Dit is niet alleen een probleem in arme landen. In de Verenigde Staten krijgt 16 procent van de kinderen zes maanden uitsluitend borstvoeding. Aan de andere kant, in de Verenigde Staten, leeft het leven van het kind normaal niet in de balans.
Terwijl veel moeders denken dat ze niet genoeg melk produceren, zeggen voedingsdeskundigen dat dat zeldzaam is. Zelfs wanneer moeders ondervoed zijn, zal het uitzinnige zuigen van de baby meer melk stimuleren.
Erin en ik reisden een deel van deze reis met Shawn Baker, een expert op het gebied van de volksgezondheid bij Helen Keller International. Op een dag vroegen we hem waar hij een miljard dollar zou investeren als hij het had.
"Voor mij is de volgende grote overwinning in het redden van het leven van kinderen de promotie van borstvoeding, " zei hij. "Het is absoluut onaanvaardbaar dat jaarlijks meer dan 800.000 kinderen sterven aan suboptimale borstvoeding."
Ghana is een model van een land dat met succes campagnes voor de volksgezondheid heeft gebruikt om de tarieven voor exclusieve borstvoeding aanzienlijk te verhogen.
Er zijn veel manieren om levens te redden, sommige met oogverblindende technologieën. Maar misschien hebben we in onze verfijning een manier over het hoofd gezien om ondervoeding in de kindertijd te vergemakkelijken die duurzaam, schaalbaar, gratis en zo rechtlijnig is dat alle hongerige pasgeborenen erom vragen.
Ik nodig je uit om mijn blog te bezoeken, On the Ground. Ga ook met me mee op Facebook en Google+, bekijk mijn YouTube-video's en volg mij op Twitter.
New York Times